甜菜碱(Betaine)又名三甲基甘氨酸，化学名称为三甲氨基乙内酯，是一种季胺型生物碱。具有三个动物体内不可缺少的物质--活性甲基，比蛋氨酸多2个甲基，是高效甲基供体。能在甜菜碱高半胱氨酸甲基转移酶的作用下，将甲基供给高半胱氨酸形成氨基酸。因此从理论上讲甜菜碱可以代替价格较贵的蛋氨酸，以降低饲料成本。甜菜碱是在欧洲被发现的，主要存在于糖蜜中，但其功效却在70年代被确认，随着生物学和养殖业的发展，甜菜碱很快在国内外将得到广泛应用。
　　 甜菜碱的营养作用
　　1 甜菜碱是一种高效的甲基供体，能替代蛋氨酸和胆碱的供甲基功能。试验证明，当大鼠基础日粮中缺乏蛋氨酸时，胆碱或甜菜碱能将甲基转移给高半胱氨酸合成蛋氨酸；氯化胆碱在动物体内只有转化为甜菜碱时，才能发挥供甲基功能，而且甜菜碱将甲基转移给氨基乙酸能合成胆碱。就提供甲基而言，甜菜碱可节约体内的蛋氨酸，但这是在日粮中供甲基源缺乏的前提下，若日粮中供甲基源满足时，甜菜碱并没有节约蛋氨酸的作用，因为此时机体并不需要以蛋氨酸为甲基供体。
　　2 甜菜碱可保证参与动物体内各种生化反应的甲基需要，以确保核酸、蛋白质的正常合成代谢。
　　3 甜菜碱能促进脂肪代谢，提高瘦肉率，防止脂肪肝，增强免疫功能。
　　4 甜菜碱能调节细胞渗透压，减少应激反应，确保动物正常生长。
　　5 甜菜碱能刺激动物的嗅觉和味觉，是一种很好的诱食剂，特别是对水产动物具有提高摄食量及成活率、降低饵料系数、促进生长等功能。
　6 在预混合饲料中甜菜碱与维生素配伍，较胆碱能保持维生素较高的稳定性。维生素之所以不稳定，主要是受持水率、PH值和温度三种因素的影响。氯化胆碱是吸水力很强的酸性物质，是一种对维生素稳定性最有影响的因素。而甜菜碱属于两性化合物，在水溶液中呈中性反应，并具有很强的抗氧化性能，对维生素起保护作用，而且这种效果在高温条件下更明显。
　　甜菜碱替代蛋氨酸在动物生产中的应用
甜菜碱替代蛋氨酸是目前人们十分关注的问题。Virtanner等(1995)在肉鸡玉米-豆粕型日粮中(仔鸡和大鸡粗蛋白、蛋氨酸、胆碱分别为21%、19%；0.31%、0.31%；1420mg/kg、1440mg/kg)分别添加0、0.05%、0.1%、0.15%的甜菜碱和蛋氨酸，结论认为，添加甜菜碱肉鸡的增重高于蛋氨酸组。陈学旭等(2002)报道，在肉鸭基础料中用甜菜碱替代蛋氨酸添加量的最佳水平为1/2(1-3周龄)和2/3 (4-6周龄)。望苏宁等(1997)在肉鸡日粮中添加0.025%的甜菜碱部分代替蛋氨酸，日增重提高了4.71%，料肉比下降了7.10%。陈宝江等(2001)用甜菜碱替代基础日粮中40%的蛋氨酸饲喂肉仔鸡，日增重、成活率差异不显著，试验组综合经济效益提高12.37%。王若军等(1998)在海兰褐鸡产蛋后期用甜菜碱盐酸盐替代日粮中50%或全部单体合成蛋氨酸均可显著(P<0.01)提高蛋鸡产蛋高峰后期产蛋率，全期总的产蛋重均显著高于对照组，料蛋比均低于对照组(P<0.01)，表明在产蛋高峰后期，甜菜碱盐酸盐在替代50%或100%替代蛋氨酸可缓解产蛋后期产蛋率的下降，从而提高饲料转化效率。 甜菜碱产品类型不同，饲喂肉鸡效果也不同。呙于明等(1997)在肉仔鸡日粮中，前期用甜菜碱产品B(50%的粗品)替代对照组日粮中1/2的蛋氨酸，饲料转化率最好。后期以甜菜碱产品A(纯品)替代2/3的蛋氨酸效果较好，试验中所用的两种甜菜碱产品在肉仔鸡日粮中与50%蛋氨酸的替代效果无显著差异，但表现出粗品甜菜碱的饲喂效果好于纯品的甜菜碱的趋势。 最新的研究和试验表明，在蛋氨酸不足的日粮中，添加甜菜碱和胆碱有部分节约蛋氨酸的作用。对生长鸡和肉仔鸡达到适宜生长，日粮中必须含有0.50%左右的蛋氨酸。郭玉琴等(1996)试验结果表明，基础日粮中蛋氨酸含量0.23%～0.25%，胆碱1000～1200mg/kg的条件下，添加甜菜碱部分替代蛋氨酸后，肉仔鸡增重与饲料报酬与对照组无显著差异。王承民(2002)报道，试验组40%的蛋氨酸用甜菜碱代替，对照组与试验组的日增重分别为54.2g、55.3g，饲料报酬分别为2.05:1和2.02:1，成活率分别为90%和92%，综合经济效益提高19.02%。 甜菜碱不仅为机体提供高效的活性甲基，还可取代蛋氨酸的供甲基效应，具有节约体内蛋氨酸的作用，但甜菜碱并不能代替蛋氨酸用于蛋白质的合成，因此甜菜碱只能部分代替蛋氨酸。椐有关报道，在肉鸡玉米-豆粕型饲料中添加600mg/kg的甜菜碱与添加200mg/kg的蛋氨酸的效果基本相同。金邦荃等(1998)认为当日粮中缺乏胆碱时，甜菜碱可以部分替代蛋氨酸的功能，提供甲基改善生长速度，在日粮中胆碱含量充足时，甜菜碱不能代替蛋氨酸合成蛋白质。李优琴(1998)试验表明，在肉仔鸡配合饲料中甜菜碱部分替代蛋氨酸时，可以取得相似的饲养效果，但完全替代则引起肉仔鸡生产性能下降。
　 结语
甜菜碱是具有应用价值且前景广阔的饲料添加剂。它的应用不仅可以降低饲料成本，提高生产性能，为养殖户带来巨大的经济效益；而且甜菜糖蜜厂废液是提取甜菜碱的主要原料，应用甜菜碱又是变废为宝，合理利用自然资源，改善生态环境的有效途径，必然带来巨大的社会效益。